| The Zodiac Killer era un famosissimo serail killer statunitense di cui non si è mai scoperta l'identità. La sua attività era nella California ed il nome Zodiac se lo coniò lui stesso in una serie di lettere di sfida alla stampa datate fino al 1974: queste ultime contenevano quattro crittogrammi o messaggi cifrati, tre dei quali rimangono ancora senza soluzione.
L'identità del killer rimane ancora oggi sconosciuta. La polizia di San Francisco ha catalogato il caso come "inattivo" nell'aprile del 2004, ma l'ha riaperto nel marzo 2007: anche in altre giurisdizioni il caso rimane aperto. Fece molte vittime, ma alcune sono di dubbia attribuzione a lui.
Il Killer dello Zodiaco fece parlare di sé per la prima volta per l'apparentemente casuale omicidio di Betty Lou Jensen e David Faraday, il 20 dicembre 1968, a Benicia, California.
La coppia era al suo primo appuntamento e aveva programmato di andare a vedere un concerto natalizio a Hogan High, a pochi isolati dalla casa della Jensen, ma alla fine decise di andare a trovare un amico e di fermarsi quindi in un ristorante.
All'incirca alle 22:15, Faraday e Jensen parcheggiarono l'auto in una piazzola in Lake Herman Road. Poco dopo le 23, Zodiac parcheggiò accanto a loro. Almeno un testimone passò lì accanto in automobile e vide entrambe le macchine, ma non vide nessuno all'interno. Pochi istanti dopo sentì un rumore che gli parve uno sparo, ma non ne fu sicuro poiché aveva l'autoradio accesa.
Zodiac sparò a Faraday una volta alla testa e alla Jensen cinque volte alla schiena, poiché cercava di scappare. I loro corpi furono trovati pochi minuti dopo da Stella Borges, che abitava nei pressi: la donna avvisò il capitano Daniel Pitta e l'ufficiale di polizia William T. Warner. Sul caso lavorò il detective Les Lundblad del dipartimento dello sceriffo della contea di Solano, ma le indagini non portarono a nulla
Darlene Ferrin e Michael Mageau vennero assaliti verso la mezzanotte fra il 4 e il 5 luglio 1969, al parcheggio del Blue Rock Springs Golf Course di Vallejo, California, a circa 6 km dal luogo del delitto sulla Lake Herman Road. Mentre sedevano nell'auto della Ferrin, un'altra auto si avvicinò e parcheggiò accanto alla loro, poi si allontanò quasi subito, quindi tornò dopo circa dieci minuti. Zodiac parcheggiò dietro di loro per impedire loro la fuga, scese dall'auto e si accostò alla macchina delle vittime dalla parte del passeggero, usando una torcia per accecare i due ragazzi. Quindi sparò loro con una Luger da 9 mm.
Alle 00:40 del 5 luglio un uomo fece una telefonata anonima al Dipartimento di Polizia di Vallejo per riferire l'accaduto, rivendicando la responsabilità dell'aggressione, nonché gli omicidi di Jensen e Faraday di più di sei mesi prima. La polizia rintracciò la chiamata da una cabina telefonica in una stazione di servizio a Springs and Tuolumne, circa mezzo chilometro dalla casa della Ferrin e solo a pochi isolati di distanza dal Dipartimento dello Sceriffo di Vallejo.
La Ferrin venne dichiarata morta all'arrivo in ospedale, Mageau sopravvisse, sebbene il killer gli avesse sparato al volto, al collo e al torace.
Darlene Ferrin faceva la cameriera al Terry's Waffle House di Vallejo. In un libro di successo sul caso, Zodiac, pubblicato 17 anni dopo il delitto, venne riportata una voce, non suffragata da prove[senza fonte], che Zodiac fosse un ammiratore della Ferrin e frequentasse regolarmente il locale. Il libro afferma che ella fosse al corrente che egli era l'autore dell'omicidio di Lake Herman Road (e forse di altri), e che egli l'abbia uccisa per impedirle di denunciarlo o perché lo stava ricattando in cambio del suo silenzio. Queste supposizioni non sono supportate da alcuna prova e possono essere fatte risalire al film The Zodiac Killer del 1971, al romanzo The Zodiac Killer di Jerry Weissman del 1979 e a un articolo di Bill Wallace apparso sul Chronicle del 4 maggio 1981. Inizialmente del caso vennero incaricati i detective John Lynch e Ed Rust del Dipartimento di Polizia di Vallejo, sostituiti poi dal detective Jack Mulanax negli anni settanta.
Il 1º agosto 1969, tre lettere quasi identiche firmate da Zodiac (era la prima volta che veniva usato questo nome) vennero recapitate ai tre quotidiani Vallejo Times-Herald, San Francisco Chronicle e San Francisco Examiner. In esse, Zodiac rivendicava la responsabilità dei tre omicidi e inoltre includeva su ciascuna un terzo di un crittogramma, per un totale di 408 caratteri (24 righe e 17 colonne), che a suo dire nascondeva la sua identità. Zodiac chiedeva che ciascuna parte fosse stampata sulla prima pagina del rispettivo quotidiano, altrimenti si sarebbe infuriato e avrebbe ucciso una dozzina di persone quel weekend. Le minacce non ebbero luogo, e tutte e tre le parti del crittogramma furono pubblicate.
Il 4 agosto 1969 un'altra lettera venne recapitata al San Francisco Examiner, con il saluto "Dear Editor This is the Zodiac speaking" ("Caro Direttore Qui è Zodiac che parla"). La lettera era una risposta alla richiesta del commissario Stiltz di Vallejo di fornire ulteriori dettagli sugli omicidi per provare di essere realmente il killer di Faraday, Jensen e Ferrin.
L'8 agosto 1969 due lettori del quotidiano, Donald e Bettye Harden di Salinas, riuscirono a risolvere il crittogramma, che non conteneva il nome di Zodiac. Il messaggio diceva (gli errori sono presenti nel testo originale in inglese):
« MI PIACE UCCIDERE LE PERSONE PERCHÉ È MOLTO DIVERTENTE È PIÙ DIVERTENTE DI UCCIDERE ANIMALI SELVAGGI NELLA FORESTA PERCHÉ L'UOMO È L'ANIMALE PIÙ PERICOLOSO UCCIDERE QUALCOSA È UN'ESPERIENZA ECCITANTISSIMA PER ME È PERSINO MEGLIO DI VENIRE CON UNA RAGAZZA LA PARTE MIGLIORE È CHE QUANDO MUOIO RINASCERÒ IN PARADISO E TUTTI QUELLI CHE AVRÒ UCCISO DIVENTERANNO MIEI SCHIAVI NON VI DARÒ IL MIO NOME PERCHÉ CERCHERESTE DI RALLENTARE O FERMARE LA MIA COLLEZIONE DI SCHIAVI PER LA MIA SECONDA VITA EBEORIETEMETHHPITI »
Il significato degli ultimi simboli non è stato mai chiarito. Zodiac continuò a comunicare con le autorità attraverso lettere e biglietti di auguri inviati alla stampa per il resto del 1970. In una lettera imbucata il 20 aprile 1970 Zodiac scrisse: "Il mio nome è [spazio vuoto]", seguito da un messaggio cifrato di 13 caratteri.[13] Quindi affermò di non essere responsabile per il recente attentato con una bomba in una stazione di polizia di San Francisco, costato la vita al sergente Brian McDonnell il 18 febbraio 1970,[14] ma aggiunse "there is more glory to killing a cop than a cid [sic] because a cop can shoot back" ("c'è più gloria a uccidere un poliziotto che un bambino perché un poliziotto può rispondere al fuoco). La lettera includeva uno schema di una bomba che Zodiac affermò di voler usare per far esplodere uno scuolabus. In calce, aveva scritto: "= 10, SFPD [San Francisco Police Department] = 0".[15]
Zodiac inviò un biglietto di saluti timbrato 28 aprile 1970 al Chronicle, con scritto "I hope you enjoy yourselves when I have my BLAST" ("Spero che vi divertirete quando avrò la mia ESPLOSIONE"), seguito dal consueto simbolo. Sul retro del biglietto, Zodiac minacciava di usare presto la sua bomba su uno scuolabus se il giornale non avesse pubblicato tutti i dettagli che scriveva. Inoltre avrebbe voluto cominciare a vedere la gente portare "qualche bella spilletta di Zodiac",[16] e in una lettera successiva datata 26 giugno 1970 scrisse che era arrabbiato perché non vedeva ancora nessuno con queste spillette. Disse: "Ho sparato a un uomo seduto in una macchina parcheggiata con una .38.".[17] È stata avanzata l'ipotesi che qui egli si riferisca all'omicidio dell'agente Richard Radetich di una settimana prima, il 19 giugno. Alle 5:25 di mattina Radetich stava scrivendo un biglietto del parcheggio nella sua auto quando qualcuno gli sparò alla testa con una pistola calibro .38. Radetich morì 15 ore dopo. La polizia di San Francisco nega che il serial killer Zodiac abbia avuto a che fare con questo delitto, che rimane ancora oggi senza colpevole.
Assieme alla lettera c'era una mappa della San Francisco Bay Area: in corrispondenza del Monte Diablo Zodiac aveva tracciato un cerchio attraversato da una croce, simile al simbolo comparso nelle precedenti lettere. In cima al cerchio aveva tracciato uno zero, quindi un 3, un 6 e un 9, a formare il quadrante di un orologio. Una scritta indicava che lo zero "era fissato a Mag. N". Nella lettera vi era inoltre un messaggio cifrato di 32 lettere che, affermò il killer, assieme al codice, avrebbe condotto al luogo in cui si trovava una bomba che aveva seppellito e programmato perché scoppiasse in autunno (la bomba non fu mai trovata). Il tutto firmato " = 12, SFPD = 0".
In un'altra lettera al Chronicle (24 luglio 1970), Zodiac rivendicò a sé il rapimento di Kathleen Johns, quattro mesi dopo l'accaduto.
Nella lettera del 26 luglio 1970 Zodiac parafrasò una canzone dall'opera comica The Mikado, aggiungendo strofe di sua creazione che parlavano di fare una "piccola lista" dei modi in cui pensava di torturare i suoi "schiavi" in "paradiso". Si firmava con un simbolo molto più grande del solito e un nuovo punteggio: " = 13, SFPD = 0". Un'ultima annotazione in fondo alla lettera diceva: "P.S. Il codice del M. Diablo riguarda radiante + # pollici lungo il radiante". Nel 1981 Gareth Penn, uno studioso del caso Zodiac, scoprì che un angolo radiante, tracciato sulla mappa secondo le istruzioni del killer, puntava esattamente ai luoghi di due attacchi di Zodiac.
Dopo la cartolina di Forest Pines, Zodiac rimase in silenzio per quasi tre anni, dopodiché il Chronicle ricevette un'altra sua lettera, timbrata 29 gennaio 1974, che lodava il film L'esorcista, definendolo "the best saterical [sic] comidy [sic]" ("la miglior commedia satirica") che avesse mai visto. La lettera includeva anche un frammento di verso da The Mikado e un simbolo, diverso da quello usuale, in fondo, il cui significato non è mai stato spiegato dagli esperti. Zodiac concludeva con un nuovo punteggio, "Io = 37, SFPD = 0".[30]
Il Chronicle ricevette ancora un'altra lettera, timbrata 14 febbraio 1974, che informava il direttore che le iniziali del Symbionese Liberation Army (Esercito di Liberazione Simbionese), gruppo di guerriglia urbano che proprio in quei giorni aveva attirato su di sé l'attenzione del mondo intero rapendo l'ereditiera Patricia Campbell Hearst, formavano una parola che in norreno significava "uccidere".[31] Tuttavia, la calligrafia non venne ritenuta autentica di Zodiac.
Un'altra lettera ricevuta dal Chronicle, timbrata 8 maggio 1974, protestava che il recente film La rabbia giovane era una "glorificazione dell'omicidio" e chiedeva al giornale di non pubblicizzarlo. Firmata semplicimente "Un cittadino", la scrittura, il tono e l'ironia che la caratterizzavno erano molto simili a quelli di precedenti comunicazioni di Zodiac.[32]
Il Chronicle ricevette poi una lettera anonima timbrata 8 luglio 1974, che si lamentava di uno dei suoi rubricisti, Marco Spinelli. Era firmata "il Fantasma Rosso (rosso di rabbia)". La paternità di Zodiac di questa lettera è ancora controversa.[33]
Passarono ancora quattro anni senza comunicazioni — presunte o verificate — da parte di Zodiac. Una lettera del 24 aprile 1978 venne inizialmente ritenuta autentica, ma fu dichiarata un falso da tre altri esperti calligrafi meno di tre mesi dopo; in anni recenti, tuttavia, il giudizio sulla stessa lettera è stato da qualcuno ancora rovesciato, e c'è chi la ritiene autentica. Toschi, il detective della Omicidi di San Francisco cui era affidato il caso Zodiac sin dai tempi dell'omicidio di Stine, venne sospettato di averla scritta, poiché lo scrittore Armistead Maupin la ritenne simile a certe lettere di "ammiratori" che aveva ricevuto nel 1976 e che credeva fossero state scritte da Toschi. Pur ammettendo di aver scritto le lettere a Maupin, Toschi negò di aver falsificato la lettera di Zodiac e venne infine prosciolto da ogni accusa. L'autenticità della lettera rimane quindi incerta.
Il 3 marzo 2007 venne reso noto che un biglietto di auguri natalizi inviato al Chronicle e timbrato 1990 a Eureka, California, era stato recentemente scoperto negli archivi del giornale da un assistente di redazione, Daniel King.[34] Dentro la busta, assieme al biglietto, c'era la fotocopia di due chiavi del Servizio Postale statunitense con un portachiavi magnetico. La calligrafia sulla busta somiglia a quella di Zodiac, ma la lettera venne dichiarata un falso dall'esaminatore di documenti forensi Lloyd Cunningham: non tutti gli studiosi del caso Zodiac, tuttavia, concordano con il suo giudizio. Sulla busta non c'è indirizzo del mittente e non compare da nessuna parte il simbolo del cerchio con la croce. Il biglietto di auguri non presenta scritte. Il Chronicle passò tutto il materiale al Dipartimento di Polizia di Vallejo per le indagini del caso.
Gli ultimi investigatori della SFPD sul caso Zodiac furono gli ispettori della Omicidi Michael N. Maloney e Kelly Carroll. Essi furono i primi a effettuare test del DNA sulle lettere di Zodiac, che portarono a un profilo genetico parziale. I test sembrano aver definitivamente scagionato il principale sospettato, Arthur Leigh Allen, e anche il sospettato di Mike Rodelli, un investigatore dilettante, e cioè un noto uomo d'affari di San Francisco che viveva vicino al luogo in cui è stato ucciso Paul Stine.
La SFPD dichiarò il caso "inattivo" nell'aprile 2004, adducendo il gran numero di casi e la mancanza di risorse.[38] Il caso fu riaperto all'incirca a marzo 2007, e le prove vennero inviate alla polizia di Vallejo per effettuare altri test del DNA. L'indagine su Zodiac rimane in corso anche in altre giurisdizioni
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